El 22 de abril de 2009 Rita Levi-Montalcini se convirtió en la primera persona premiada con un Nobel que alcanzaba los 100 años de edad.
Ella descubrió el primer factor de crecimiento conocido en el sistema nervioso, investigación por la que obtuvo el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1986, compartido con Stanley Cohen.
Rita nació en Turín, Italia (22/4/1909), y a pesar de que su padre no veía con buenos ojos que las mujeres se apartaran de sus deberes como madres y esposas, consiguió su apoyo y pudo matricularse en la Facultad de Medicina de la Universidad de Turín y licenciarse en 1936, para iniciarse en los estudios de especialidad en neurología y psiquiatría.
En 1937 su carrera científica estuvo a punto de truncarse, ya que procedía de una familia judía y se encontraba en la mirilla de «Il manifesto della Razza» de Mussolini, y de las consiguientes leyes que negaban a los judíos, entre otras cosas, el acceso a puestos de investigación.
Ese mismo año se trasladó a Bélgica y trabajó como investigadora hasta 1940 que regresó a Turín ante la inminencia de la invasión alemana a Bélgica. En 1943 huyó con su familia a un pueblo al sur de Florencia, y sobrevivieron hasta el final de la guerra, con ayuda de amigos no judíos.
Finalizada la guerra volvió a Turín y a su trabajo en la Universidad, hasta que en 1947 Viktor Hamburger le ofreció un puesto de investigadora asociada en la Universidad de Washington en St. Louis, para investigar los factores de crecimiento del tejido nervioso en el embrión de pollo. Los resultados de esta investigación fueron tan buenos que Levi-Montalcini tuvo que posponer su regreso a Italia y permaneció en Estados Unidos hasta 1969.
Allí conoció y colaboró con Stanley Cohen, y descubrió la existencia de un factor de crecimiento nervioso (NFG), una molécula requerida para el crecimiento y desarrollo del sistema nervioso sensorial y simpático de los vertebrados.
Para demostrar su existencia, trasplantó células tumorales de ratón a embriones de pollo, y demostró que éstas inducían el desarrollo de los nervios simpáticos. Levi-Montalcini observó que el tumor causaba un crecimiento celular similar al que tenía lugar en cultivos de tejido nervioso vivo en el laboratorio. Posteriormente, Stanley Cohen pudo aislar dicho factor de crecimiento y demostró su naturaleza proteínica.
En los años 1990, identificó el compuesto endógeno palmitoiletanolamida como un importante modulador de estas células, después de un largo período de tiempo en que su mecanismo de acción permaneció sin resolver.
El nuevo interés en el mecanismo de acción de PEA surgió solo después del trabajo de Rita Levi-Montalcini, quien publicó un documento seminal en 1993, abriendo la puerta a una nueva comprensión de las acciones antiinflamatorias y analgésicas de PEA.
El día de su fallecimiento el 30 de diciembre de 2012 en Roma, a los 103 años, los medios de comunicación de todo el mundo pusieron énfasis en sus trabajos científicos, aportaciones humanas y en sus esfuerzos por contribuir a la formación de las jóvenes.
Referencias Bibliográficas:
- https://es.wikipedia.org/wiki/Rita_Levi-Montalcini
- https://medicinal.es/Media/medicinal/dayvo/5%20PEA%20Virus%20Flu%20A.pdf
- https://www.biografiasyvidas.com/biografia/l/levi_montalcini.htm
- Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «Biografia de Rita Levi-Montalcini». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en https://www.biografiasyvidas.com/biografia/l/levi_montalcini.htm [fecha de acceso: 18 de noviembre de 2022].
- https://historia.nationalgeographic.com.es/a/rita-levi-montalcini-cientifica-hecha-a-si-misma_15255
