Widdwson fue una de las primeras mujeres graduadas de química en 1928 del Imperial College, desarrollando en su trabajo de post grado métodos para separar y medir la fructosa, glucosa, sacarosa y hemicelulosa de la fruta. En 1931 recibio su primer doctorado en química por su tesis sobre el contenido de carbohidratos de las manzanas.
Widdowson conoció a Robert McCance en las cocinas del King’s College Hospital en 1933. McCance era un médico joven que investigaba los efectos químicos de cocinar sobre el tratamiento de la diabetes. Widdowson señaló un error en el análisis de McCance del contenido de fructosa de la fruta. En lugar de sentirse ofendido, McCance obtuvo una subvención para que Widdowson analizara y corrigiera todos los datos anteriores. A partir de ahí se convirtieron en socios científicos y trabajaron juntos durante los siguientes 60 años.
Widdowson y McCance fueron coautores de The Chemical Composition of Foods, publicado por primera vez en 1940 convirtiéndose en un clásico y la publicación sobre nutrición más importante de todo el mundo.
Su trabajo adquirió importancia nacional durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se intensificó el bloqueo de la mayoría de los alimentos. Preocupándose por los efectos en la salud que esto causaría se convirtieron en sus propios sujetos experimentales, (Widdowson creía que no debía someter a otras personas a ningún experimento al que no se hubiese sometido ella misma primero).
Para ello ambos se impusieron una dieta de hambre, junto con ejercicio riguroso como escalar montañas y quemar casi 5,000 calorías (la cantidad saludable diaria para una mujer es de aproximadamente 2,500). Luego, se pondrían en su dieta desarrollada de pan, repollo y papas durante varios meses para averiguar si el racionamiento en tiempos de guerra, con poca ingesta de carne, lácteos o calcio, afectaría su salud. Finalmente determinaron que una dieta básica de pan, papas y repollo era suficiente. Investigaciones posteriores los llevaron a abogar por la fortificación de los alimentos (especialmente el pan) con hierro, vitaminas y calcio, y posteriormente fueron los encargados de encabezar y supervisar el añadido de vitaminas y minerales a los alimentos, lo que se hizo obligatorio durante la guerra.
Widdowson y McCance estudiaron la rehabilitación de las víctimas de hambre severa en los campos de concentración nazis, y durante los años 50, 60 y 70, estudio la malnutrición en África, sobre todo en los niños, demostrando y corroborando que una nutrición insuficiente durante la infancia conlleva problemas de salud y de crecimiento que se prolongan durante toda la vida.
También demostró que un bebé recién nacido tiene el 16% de su peso en forma de grasa, y estudió la importancia del contenido nutricional en las dietas infantiles, en particular las trazas de vitaminas y minerales en la leche materna natural y artificial. Su trabajo condujo a la revisión de los estándares para la leche materna en la década de 1980.
Todos estos logros la hicieron merecedora de un abrumador reconocimiento público. Fue la presidenta de la Sociedad de Nutrición de 1977 a 1980, presidenta de la Sociedad Neonatal en 1978 a 1981 y la presidenta de la Fundación Británica de Nutrición de 1986 a 1996. Fue socia del Imperial College y de la Royal Society, y miembro de la Order of the Companions of Honour, un alto honor británico que se concede por logros notables en las artes, la ciencia, la política o la religión.
Nunca se casó ni tuvo más familia que su hermana, pero disfrutaba ejerciendo de abuela honoraria de las familias de sus colegas de laboratorio.
Referencias bibliográficas:
1) https://en.wikipedia.org/wiki/Elsie_Widdowson
2) Elsie Widdwson. Btitannica Quiz. European History.
3) mujeresconciencia.com
4) NS. The Nutrition Society. Advancing Nutritional Science.
5) Elsie Widdwson, 93, a Pionner in Nutrition. The New York Times.
