El sueño es tan importante para los niños como para los adultos. Todos necesitamos la cantidad correcta de sueño (ni poco ni mucho), los adultos para llevar a cabo con eficacia en el trabajo y los niños para hacer bien en la escuela.
Los niños también necesitan dormir, ya que ayuda con la liberación de la hormona del crecimiento y porque es importante para su desarrollo cerebral y emocional. Una buena noche de sueño puede ayudar a un niño a procesar las cosas que experimenta durante el día, ya sean las lecciones que aprende en la escuela o en la vida en general.
Sin embargo, las dificultades para dormir son un problema común en los niños. De hecho, según los investigadores, en algún momento alrededor de la mitad de todos los niños tienen un problema de sueño considerado significativo por los padres (i), y se cree que el 30% se ve afectado por el insomnio durante los primeros dos años (ii).
Aquellos con una condición de salud, por ejemplo asma, un trastorno psiquiátrico (como el TDAH) o una discapacidad de aprendizaje se consideran particularmente susceptibles a dificultades para dormir (iii). Las últimas estadísticas del NHS (National Health Services, UK) también sugieren que el insomnio en los niños está en aumento en los últimos seis años (iv).
¿Qué es el insomnio?
La falta de sueño, o el insomnio, puede definirse como la dificultad para: conciliar el sueño, para permanecer dormido y despertarse muy temprano. Así que los niños afectados pueden no ser capaces de conciliar el sueño por su cuenta, se pueden despertar con frecuencia durante la noche y no poder volver a dormir por su cuenta, o pueden despertarse muy temprano y no volver a dormir.
Hay muchos factores que intervienen en la falta de sueño en los niños. De acuerdo con el Royal College of Psychiatrists (v), algunas de las razones son las siguientes:
- El miedo a ser dejado solo en la noche (ansiedad de separación), lo cual es normal en una edad joven.
- Miedo a la oscuridad.
- Dormir demasiada siesta durante el día.
- Cansancio excesivo (un niño se vuelve muy cansado se pone irritable, agresivo y también puede volverse hiperactivo).
Los adolescentes también son susceptibles a la falta de sueño debido a una variedad de factores tales como la preocupación sobre el rendimiento escolar y los exámenes, el consumo de demasiada cafeína, de bebidas gaseosas y de energía, entrando en el hábito de quedarse hasta tarde.
La falta de sueño, sin embargo, no solo hace que los niños estén cansados durante el día, sino que puede tener un efecto negativo en su comportamiento, en el desarrollo mental y en el estado de ánimo. Los problemas del sueño pueden conducir a la irritabilidad, agresividad, falta de memoria y concentración, así como los problemas emocionales como el estrés y la depresión. Y cuando un niño no duerme bien toda la familia puede verse afectada.
¿Qué cantidad de sueño necesitan los niños?
En promedio, los adultos necesitan alrededor de siete a nueve horas de sueño cada noche (vi). Sin embargo los niños necesitan diferentes cantidades de sueño en las diferentes edades. La siguiente es una guía para las horas aproximadas de sueño que necesitan los niños de diferentes edades, según lo recomendado por los expertos de la Millpond Children’s Sleep Clinic (vii):
Trastornos del sueño comunes de la infancia
Además de la falta de sueño, algunos niños se ven afectados por trastornos del sueño llamado parazomnia que pueden perturbar su sueño o hacerlo problemático.
Parasomnias más comunes
- Somnambulismo: Si bien esto puede ser alarmante para los padres, por lo general es sólo una fase que la mayoría de los niños crecen sin daño. El sonambulismo puede ser hereditario, pero también puede ser provocado por el consumo de alimentos ricos en azúcar o por no dormir lo suficiente (i).
De acuerdo con expertos de Millpond Children’s Sleep Clinic es mejor no despertar a un niño que es sonámbulo, sino guiarlo suavemente de vuelta a la cama y quedarse con él hasta que (viii) se acueste (viii). También puede ayudar a mantenerlo seguro mediante la fijación de una puerta en la parte superior de la escalera y asegurándose de que todas las ventanas estén cerradas y aseguradas.
- Terrores nocturnos: Esto también puede ser alarmante para los padres. Si un niño tiene terrores nocturnos, ellos pueden despertarse de repente y llegar a estar muy agitados, revolverse gritando y llorando, además que su frecuencia cardíaca puede ser muy rápida y sus pupilas estar dilatadas. Y aunque aparentan estar despiertos, en realidad no lo está completamente, y no suelen tener ningún recuerdo del episodio al día siguiente.
Los terrores nocturnos son comunes en los niños entre las edades de tres y ocho años (ix), en particular los que tienen una historia familiar de terrores nocturnos o sonambulismo. Pueden ocurrir cuando un niño está cansado o cuando tiene fiebre, si tienen una vejiga llena o si algo les despierta de un sueño profundo, como un ruido repentino una voz alta.
Una vez más, lo mejor es no despertar a un niño que está teniendo un episodio de terror nocturno, sólo estar con ellos y esperar hasta que se tranquilice de nuevo. De acuerdo con el NHS, los terrores nocturnos no son peligrosos, y la mayoría de los niños crecen sin ellos.
- Pesadillas: Estos son muy comunes, y los expertos calculan que una cuarta parte de los niños entre 3 a 6 años tienen al menos una pesadilla a la semana (x). Si su hijo tiene una pesadilla, que son los más propensos a tener uno en la segunda mitad de la noche, como pesadillas ocurren cuando su hijo está en una fase de sueño llamada REM en inglés (rapid eye movement), en español MOR (movimientos oculares rápidos), que es cuando se lleva a cabo el sueño.
La mayoría de los niños crecen sin pesadillas, pero pueden causar fuertes sentimientos de miedo, terror y angustia. Si su hijo/hija tiene uno, trate de tranquilizarlos y, si es necesario, quedarse con ellos hasta que se hayan calmado.
- Apnea obstructiva del sueño (AOS): Si bien esto no es clasificado como parasomnia, se cree que afecta hasta un 5% de los niños (i). AOS es un problema de respiración que ocurre durante el sueño, causando ronquido y respiración irregular. Y porque puede perturbar el sueño de un niño, AOS puede provocarles al día siguiente irritación, mal humor, falta de atención y somnolencia. Si su hijo ronca y nota que hay pausas en la respiración o hacen resoplando y asfixia sonidos mientras está dormido, su médico pediatra puede aconsejarle sobre las opciones de tratamiento que podrían mejorar significativamente su sueño.
Consejos para los padres
Si su hijo está teniendo problemas con el insomnio, una de las cosas más efectivas que puede hacer es asegurarse de que tienen una calmada rutina todas las noches, al mismo tiempo.
De acuerdo con la Millpond Children’s Sleep Clinic, esto significa llevar a cabo la misma serie de pasos cada noche entre 30-40 minutos antes de que su hijo vaya a la cama (xi). Esto puede ayudar al organismo a empezar a prepararse para dormir.
Por ejemplo, rutina para dormir de su hijo podría comenzar con un baño tibio 10 minutos, seguido por un vaso de agua o leche, cepillarse los dientes después de escuchar un poco de música relajante o leer un libro favorito durante unos minutos antes de apagar las luces.
Si el pequeño tiene hambre antes de ir a la cama, evitar darles comida que contenga azúcar, probar un plato de cereal (bajo en azúcar) con leche, o un poco de mantequilla de cacahuete en el pan integral.
Mientras tanto tratar de asegurarse de que no utilizan un televisor, ordenador, portátil, tableta o teléfono inteligente antes de acostarse, ya que se ha demostrado que la luz brillante que emiten estos dispositivos interfiere con la capacidad del niño para conciliar el sueño (xii).
Otras cosas útiles que puede hacer
- Preparar en su dormitorio un ambiente cómodo, tranquilo, relajante y libre de ruido y desorden. Asegúrese de que su habitación no esté demasiado caliente o demasiado fría, y que sea lo más oscuro posible (si tienen miedo a la oscuridad, utilizar una pequeña luz de noche o dejar la puerta de la habitación entreabierta entrando algo de luz).
- La actividad física durante el día puede ayudar a su hijo a dormir mejor por la noche, pero evite cualquier actividad estimulante durante las dos horas previas a la hora de dormir.
- Mantenga las luces tenues u opacas después de comenzar la rutina de dormir de su hijo, ya que la exposición a cualquier tipo de luz brillante durante la noche puede mantener a los niños despiertos.
- Evite que su hijo vuelva al salón después de que hayan comenzado su rutina antes de acostarse. Cualquier entorno estimulante puede hacer que se active nuevamente.
- Trate de no hablar con su hijo acerca de las cosas que pueden ser preocupantes para ellos antes de acostarse, ya que podría hacerlos más propensos a tener una pesadilla.
- Si tienen la edad suficiente para no necesitar dormir durante el día trate de que no tomen siestas, incluso si están cansados. Lo ideal sería que levantarse a la misma hora todos los días, así como ir a la cama a la misma hora todas las noches.
Ayuda natural para el insomnio
Si después de establecer una rutina relajante regular de su hijo sigue teniendo dificultades para dormir bien, hay varias cosas que podría tratar de apoyarlos de forma natural:
Probióticos: Los expertos están cada vez más interesados en el hecho de que puede haber un vínculo entre el bienestar digestivo y el dormir (xiv). Y una manera de mejorar su salud digestiva es asegurarse de que el intestino tiene un buen equilibrio de las bacterias. Los estudios todavía tienen que demostrar los beneficios del uso de suplementos de bacterias vivas en niños. En el ínterin se puede añadir más bacterias vivas a la dieta dándoles el yogur o kéfir.
Magnesio: Existe evidencia de que tomar un suplemento de magnesio puede mejorar el insomnio en adultos mayores (XV), y algunos profesionales de la salud natural, lo utilizan también para el insomnio en los niños.
Las dosis recomendadas de magnesio para los niños son más bajas que las de los adultos, por lo que si considerar un suplemento para su hijo pida consejo al profesional de la salud o tratar de un suplemento multivitamínico y mineral formulado para niños que contiene el nivel correcto de magnesio para su hijo de años.
También puede asegurarse de que su hijo lleva una dieta rica en magnesio, dándoles frutas, vegetales de hoja verde, guisantes, brócoli, judías verdes y granos enteros como arroz integral y avena.
Vitaminas del complejo B: Todas las vitaminas del complejo B son importantes para la salud, pero algunas también pueden ayudar a dormir mejor ya que están involucradas en la producción del cuerpo de la melatonina, una hormona que ayuda a regular el sueño. Los niños necesitan niveles más bajos de vitaminas del grupo B que en los adultos, por lo que si usted está considerando un suplemento de una manera conveniente para asegurarse de que van a obtener el nivel adecuado de nutrientes, puede optar por un suplemento multinutriente de buena calidad y formulado para niños que contienga cantidades apropiadas de las diversas vitaminas B.
También hay abundantes fuentes alimenticias de vitaminas B, incluyendo granos enteros, alimentos fortificados (como cereales para el desayuno), huevos, leche, vegetales de hoja verde y frutas.
Afortunadamente, los problemas del sueño de la mayoría de los niños se pueden resolver con tiempo y paciencia. Pero si su hijo continúa sufriendo de insomnio, su pediatra puede determinar si referirlo a una clínica del sueño para obtener más ayuda y apoyo.
Referencias:
(i) Carter. K.A., Hathaway. N.E., Lettieri. C.F. Common sleep disorders in children. Am Fam Physician. 2014 Mar. 189(5):368-77. Available online: https://www.aafp.org/afp/2014/0301/p368.html
(ii) Nunes. M.L., Bruni. O. Insomnia in childhood and adolescence: clinical aspects, diagnosis, and therapeutic approach. J Pediatr (Rio J). 2015 Nov-Dec. 91(6 Suppl 1):S26-35. Available online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/26392218?dopt=Abstract
(iii) Available online: https://patient.info/doctor/sleep-problems-in-children
(iv) Available online: https://www.theguardian.com/lifeandstyle/2018/sep/30/childrens-lack-of-sleep-is-hidden-health-crisis-experts-say
(v) Available online: https://www.rcpsych.ac.uk/mental-health/parents-and-young-people/information-for-parents-and-carers/sleep-problems-in-childhood-and-adolescence-for-parents-and-carers
(vi) Available online: https://www.nhs.uk/conditions/insomnia
(vii) Available online: https://www.nhs.uk/live-well/sleep-and-tiredness/how-much-sleep-do-kids-need
(viii) Available online: https://millpondsleepclinic.com/category/sleep-walking
(ix) Available online: https://www.nhs.uk/conditions/night-terrors
(x) Available online: https://millpondsleepclinic.com/category/nightmares
(xi) Available online: https://millpondsleepclinic.com/category/all/how-to-sleep-well
(xii) Akacem. L.D., et al. Sensitivity of the circadian system to evening bright light in preschool-age children. Physiol Rep. 2018 Mar. 6(5): e13617. Available online:https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5835497/
(xiii) Diaz. A., et al. Prepubertal gynecomastia and chronic lavender exposure: report of three cases. J Pediatr Endocrinol Metab. 2016 Jan. 29(1):103-7. Available online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/26353172
(xiv) Available online: https://www.theguardian.com/lifeandstyle/2018/mar/19/is-your-gut-keeping-you-awake-at-night
(xv) Abbasi. B., et al. The effect of magnesium supplementation on primary insomnia in elderly: A double-blind placebo-controlled clinical trial. J Res Med Sci. 2012 Dec. 17(12):1161-9. Available online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23853635
